Risikofaktorer er en hvilke som helst faktorer hos individet eller i oppvekstmiljøet som kan assosieres med økt sannsynlighet for negativ psykososial utvikling i fremtiden.
Beskyttelsesfaktorer er en hvilke som helst faktorer hos individet eller i oppvekstmiljøet som kan assosieres med redusert sannsynlighet for fremtidig negativ psykososial utvikling.
Risiko og beskyttelsesfaktorer er ikke nødvendigvis det motsatte av hverandre. Beskyttende faktorer er forhold som samspiller med risikofaktorer og reduserer deres negative innflytelse.
Det betyr at risikofaktorer kan finnes både hos individet selv (individuelle aspekter) og utenfor individet (miljømessige aspekter), - og de kan anta mange ulike former. Risikofaktorer kan for eksempel være: dysfunksjon i familien, mangel på kontroll over eget liv, dårlig selvtillit og selvbilde, mangelfull emosjonell tilknytning, mangelfull omsorg og inkonsekvent oppdragelsesmønster, en dårlig organisert skolehverdag med tilstedeværelse av mobbing, eksponering for vold og misbruk i eller utenfor hjemmet. Dersom en eller flere av disse risikofaktorene opptrer samtidig, har individet økt risiko for å utvikle problemer og i noen tilfeller også tilpasningsproblemer i voksen alder.
Beskyttende faktorer er faktorer som øker sannsynligheten for at risikoungdommer/barn ikke utvikler problematferd eller får tilpasningsproblemer i voksen alder. Beskyttende faktorer kan fungere som "skjold" mot konsekvensene av å befinne seg i risikosonen. Beskyttelsesfaktorer kan for eksempel være: medfødt robusthet, god familiefungering og emosjonell tilknytning, omsorgsfull og konsekvent oppdragelse, god sosial kompetanse, sterke slektsbånd, prososiale venner, god skolefungering og lærere som praktiserer en autoritativ lederstil, nærmiljø preget av lite vold, kriminalitet og arbeidsløshet.
Resiliens er ytterligere et viktig begrep som innebærer at individet beholder en normalt eller høyt funksjonsnivå, til tross for at han/hun utsettes for negative forhold. Når man benytter seg av resiliens-begrepet, henspeiler det på de barn og ungdom som i det store og hele viser godt funksjonsnivå til tross for motgang og høy grad av risikofaktorer. God tilpasning eller andre tegn på positiv utvikling under risikofylte forhold, er resiliensbegrepets fremste kjennetegn.
Problematferd, risikofaktorer og beskyttelsesfaktorer samvirker ofte med hverandre. Mange forebyggende tiltak blir utviklet nettopp med tanke på å styrke beskyttelsesfaktorene og reduserer risikofaktorene.